LAS ALGAS
El término “alga” abarca una amplia diversidad de organismos, desde células individuales hasta organismos multicelulares de 70 metros de longitud. La mayoría vive en ambientes acuáticos ya sea en agua dulce o marina, pero también es posible encontrarlas creciendo sobre troncos de árboles, sobre nieve e incluso hasta en los desiertos.
Son organismos fotosintetizadores, esto quiere decir que utilizan la luz para fabricar materia orgánica. Se diferencian de las plantas terrestres por su estructura simple, dado que carecen de raíces y tejidos conductores.
En cuanto a su tamaño las podemos dividir en dos grupos: las microalgas, que corresponde a las algas microscópicas y las macroalgas que son todas aquellas que podemos diferenciar a simple vista, sin la necesidad de utilizar un microscopio.
Las macroalgas las podemos clasificar en 3 grandes grupos, las algas verdes (Phylum Chlorophyta) (imagen 1), las algas pardas (Clase Pheophyceae) (imagen 2) y las algas rojas (Phylum Rhodophyta) (imagen 3).
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| Imagen 1 Lechuga de mar (algas verdes) |
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| Imagen 2 Algas pardas |
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| Imagen 3 Algas rojas |
IMPORTANCIA DE LAS ALGAS
Las algas cumplen un rol extremadamente importante. Son la base de las tramas tróficas, producen oxígeno que permite la respiración de muchos de los organismos que viven en los ambientes acuáticos, absorben CO2, sirven como zonas de refugio y hábitat para miles de especies. Muchas especies pueden además absorber contaminantes orgánicos desde el agua de mar.
En los últimos años se ha demostrado que algunas algas rojas (por ejemplo, el género Asparagopsis) pueden reducir en más de 95% las emisiones de metano procedente de la actividad digestiva del ganado, esto se logra al combinar pequeñas proporciones del alga con el alimento que se les da a los vacunos.
Durante mucho tiempo se han utilizado algas como remedio a muchas enfermedades tales como la tuberculosis, gripes, lombrices, artritis e incluso se les a otorgado un cierto poder mejorar la atracción sobre el otro sexo. Laminaria y Sargassum se han empleado en el tratamiento contra el cáncer. Especies de Corallina se utilizaron en reparaciones óseas, y otras pertenecientes a las Dumontiáceas se usan contra el herpes. También favorecen la eliminación de grasas del circuito sanguíneo, bajando el colesterol “malo” ( LDL) y subiendo el colesterol “bueno” (HDL).
La extracción desde las algas de unos compuestos denominados “Ficocoloides” y que son utilizados en las industrias alimenticia, farmacéutica, vitivinícola y textil, por mencionar algunas. Estos compuestos tienen propiedades gelificantes, estabilizantes y espesantes, de esta forma se incluyen usualmente en cremas, helados, quesos, jaleas, leches saborizadas, salsas, shampoo, remedios, pasta de dientes, etc.
Los ficocoloides que se extraen de las algas rojas son el ”agar” y la “carragenina”, mientras que a partir de algas pardas se obtiene el “alginato”, éste último se usa por ejemplo en las impresiones dentales, en lociones emulsificantes, en pinturas, preparación de vinos y cervezas.
La biotecnología de las Algas consta de dos fases: producción controlada de la biomasa algal y aprovechamiento de dicha biomasa. En esta revisión se seguirá ese mismo orden, comenzando con la descripción de las características técnicas de dicha producción, los factores que influyen sobre la misma y las cifras que se han alcanzado.
